先秦时期由于生产力取得了一定的发展，人们逐步摆脱了衣不蔽体、食不果腹的窘境，当时的粮食种类也有所增加。《上农》中说：“是故当时之务，农不见于国，以教民尊地产也”，“地产”也即土地粮食生产，是为“当时之务”从侧面表现了粮食生产对于整个社会的重要作用。随着秦国逐步向东、向南扩展，各地区之间的交流更加频繁，对农业产业结构也产生了深远影响。南北方、东西方开始互通有无，很多粮食作物、蔬菜、水果、肉食、水产等进一步出现在非种植区域的粮食结构里，随着交流增多开始互相异地栽培，这一改变大大促进了农业结构的发展。

在春秋战国时期的粮食作物很多，各种典籍中提到的基本就黍、稷、麦、稻、麻、菽这几种，我们常说的五谷就是这一时期的说法，《论语·微子》有“四体不勤，五谷不分”的记载，何谓“五谷”,古人说法不一。《周礼·天官·疾医》:“以五味、五谷、五药养其病”。《吕氏春秋》中提到的“五谷”是个约数，所载更加全面，但并不以“五谷”为限，而以实际为本，这基本可以说明当时的主要粮食就这六种，基本涵盖了当时的农作物种类。

在前秦时期黍的种植最最具代表性。《说文》:“黍,禾属而黏者也。以大暑而种,故谓之黍。孔子曰:‘黍可为酒,禾入水也。”黍即“现代北方的黍子,又叫黄米, 也叫作縻子,状似小米,色黄而黏，”可以做粽子,说明黍具有的黏性特点。《管子·轻重己》:“以夏日至始,数四十六日,夏尽而秋始,而黍熟。天子祀于太祖,其盛以黍。黍者,谷之美者也。”其中提到黍可用于祭祀,可见黍在当时的重要性。

黍的种植分布大致以秦岭、淮河为界，秦岭、淮河以北为黍主要分布区，在比较贫瘠的土地也能够生长，抗旱能力比较强，比较适宜在恶劣的环境中种植，在中国北部具有大面积的种植。可见黍是一种种植范围非常广的作物。

在《诗经·幽风·七月》里有一段描述秦人劳作的场景，“九月筑场圃，十月纳禾稼。黍稷重穋，禾麻菽麦。”《诗·魏风·硕鼠》载:“硕鼠硕鼠，无食我黍。”又《论语·微子》:“小子路宿，杀鸡为黍而食之。”由此可知，中原各地，黍这种黄米是普遍种植的，黍是春秋战国时期已经是北方各国的常用民食之一。　

稷据《说文》记:“稷,也。五谷之长。”“稷”究竟指的是什么,古今说法不一。一认为是粟,即小米。《尔雅·释草》:“粢,稷。”刑昺疏:“郭云今江东人呼粟为粢,然则粢也,稷也,粟也,正是一物。”还有一种说法：“稷与黍,一类二种也,粘者为黍,不粘者为稷。稷可作饭,黍可酿酒。犹稻之有粳与糯也……今俗通呼为黍子,不复呼稷矣。”第三种说法是：“稷,大名也。粘者为秫,北方谓之高粱。”高粱之种,先于诸谷,故《月令·孟春》:‘首种不入’注引旧说,以首种为稷也。

不管怎么样有一点是确定的，那就是稷是一种耐旱作物,因而在生产水平较低下,抵御自然灾害的能力较弱的先秦时期,稷在相当长的历史时期里,成为了最重要的粮食。由此可以看出，稷为当时人们的主要粮食作物，反映了春秋战国时期在粮食供应上的关键性作用，被称为“五谷”之首。古代以“社稷”指代国家,如《左传·僖公三十三年》:“服于有礼,社稷之卫也。”社为土地之神,稷为谷神。稷为五谷之长,为人所祭祀,且用来指代国家,可见稷在古代社会具有举足轻重的地位。

当时稷的主要食用方法就是蒸饭或煮粥。在当时虽然农业种植种类、耕作面积都日益扩大，粮食也逐年增多，但是作为普通老百姓也还仅仅是糊口而已，所以一般百姓家还是煮粥的情况更多，蒸饭只有相对富裕的上层家庭才会食用。

小麦属于引进的作物，对中国农业种植产生了深刻影响。“不辨菽麥”这个出自《左传•成公十八年》的成语故事，表明春秋战国时期我国北方就已经开始广泛种植小麦了，以至于当时人们普遍能分清大豆和小麦。

秦以前麦作为北方的作物，种植面积还没有粟大，不是因为种植困难或不爱吃，主要有两个原因，第一个原因就是由于麦子是冬种夏收，春夏需要灌溉，所以麦子直到春秋时期也没有大面积种植，就是受灌溉制约，直到秦末汉初，由于灌溉系统的大规模修建，解决了灌溉问题，小麦才得以大规模地种植。还有一个原因，就是当时百姓对于小麦的食用方法很粗劣，基本就是通过蒸煮食用，叫作“麦饭，”在《尚书》中称为“粒食”。这种不仅不易消化，口感也差。像《急就篇》就说：“麦饭豆羹，皆野人农夫之食耳。”可见小麦都是穷人吃的。那个时候没有比石磨更好的加工技术将麦磨成面粉，普通百姓家很难吃上面粉。即便要磨成面粉，在磨制加工上浪费较大，所以一般只有贵族等上层阶层才能吃到。

稻在先秦时期也有种植，《说文解字》：“秦，伯益之后所封国，地宜禾。”可见秦国一直有种植水稻的历史。《诗经》：“滮池北流，浸彼稻田。”这可能也是中国文献中最早有关稻田灌溉的记载。稻主要还是在秦岭、淮河以南种植，但是种植面积应该不大，产量也很低，在春秋时期水稻种植已传到北方，在有水源的地方种植，但当时种植并不普遍。在当时还是比较珍贵的食物，《论语·阳货》就说：“食乎稻，衣乎锦，于汝安乎？”孔子把吃米饭和穿锦缎都看作是一种高级消费，由此看见只有贵族上层阶级才能使用稻米。

五谷中的菽就是大豆，也是一种古老的农作物，据《史记》载，早在轩辕帝时，我国就已经在种植大豆了。由于菽具有根瘤菌，适应性强，耐贫瘠，产量也大，到战国时期菽已经成为黄河流域最主要食物之一。再加上石磨的发明，改变了菽等食物的食用方式，可以研磨成粉做成豆饼等，更容易煮熟、煮烂，口感也得到改善。在这之前菽主要是煮着吃，也可以舂碎和其他谷类一起食用，这种饭被称为“半菽之饭”。

麻在先秦时期也被列为五谷，《吕氏春秋》中提到的麻，一般是指大麻，古称枲。《史记·天官书》云:“凡候岁美恶，谨候岁始……旦至食，为麦;食至日昳，为稷;昳至，为黍;至下，为菽;下至日入，为麻。”可见麻在当时是作为主食来种植的，由于麻其根系发达，适宜肥沃、沙质土，结出来的子可以食用，今天常见的麻油，就是用麻的果实炸出来的。由于其口感不好，有异味，又很硬，不易研磨成粉，不太适合人们的食用，所以随着粮食作物的发展，逐渐退出了作为主要粮食作物种植的范畴。从枝干上取的麻线纤维长而坚韧，很适合纺织,也加工成麻绳，有经济价值，《诗经·陈风·东门之池》载:“东门之池，可以沤麻。”

根据部分文献记载，农业种植结构发展到秦末汉初时期，主要农作物包括了更多，除过有黍、稷、麦、稻、麻、菽外，更有高粱、芋、荞麦、青稞、小豆等作为主要作物，这些作物里除高粱、小麦外，基本都是我国本土起源的，另外像豌豆、扁豆、黑豆、胡豆、绿豆、胡麻都属于外来引入的作物。